Peu de gens savent qu’elle a collaboré avec saint Jean-Paul II pendant de nombreuses années. Son rôle dans le pontificat n’a jamais été correctement décrit. Son travail discret est donc tombé dans l’oubli. Les livres sur le pape ne parlent pas d’elle ou la mentionnent seulement. Ils s’intéressent surtout à l’amitié de Karol Wojtyła avec le Dr Wanda Półtawska ou le professeur Anna Teresa Tymieniecka. Ils évoquent longuement leur influence sur le pape, voire sur le pontificat. Les journalistes recherchent le sensationnel, surtout après que ces femmes ont révélé leur correspondance avec Jean-Paul II. C’est donc en vain que l’on parcourt les livres « Wojtyla a kobiety », « Le donne di Wojtyla », « Women in the Life of John Paul II » à la recherche d’informations sur Sœur Emilia Ehrlich.
Avant la béatification de Jean-Paul II, un article a été publié dans « Gazeta Wyborcza » (26.04.2011), dans lequel Aleksandra Klich, sur la base d’entretiens avec des personnes qui ont connu la religieuse ursuline, a présenté son caractère. Parmi les personnes interrogées figure le Dr Anna Karoń-Ostrowska, une personne qui revendique une relation particulière avec le Pape, se présentant comme son « élève » et son « ami ».
Besoin de connaître
Dans l’article « Papież i zakonnica » (Le pape et la religieuse), nous apprenons que pendant le séjour d’un an de la doctorante Anna Karoń à Rome au début des années 1990, sœur Ehrlich a servi d’« agent de liaison » avec Jean-Paul II, lui transmettant des lettres. Dans l’article, on peut également lire que la religieuse ursuline a exprimé son indignation que l’étudiante faisait perdre du temps au Pape. Il n’est donc pas surprenant qu’Anna Karoń-Ostrowska l’ait décrite – ce qui est également cité dans l’article susmentionné – avec les mots « dragon femelle », « lorsqu’elle l’a poignardée avec un mot tranchant, cela lui a fait mal pendant longtemps ».
Je voudrais présenter Sr Ehrlich sous un angle légèrement différent de celui d’Aleksandra Klich. Ce faisant, je souhaite mettre en lumière sa relation avec le Pape, dans laquelle le terme « amitié » n’est pas crucial et décisif pour la nature du lien. La conviction de respect mutuel, de coopération et de dévouement plein de discrétion qu’elle partageait avec Jean-Paul II nous rappelle qu’il y a des situations dans la vie où une œuvre commune est plus importante que son propre moi, ses ambitions ou sa renommée, que les liens humains ne se mesurent pas en centimètres de proximité avec une autre personne ou en nombre de visites, et ne s’expriment pas dans une déclaration unilatérale, mais dans la coresponsabilité d’une personne pour une autre et pour la vérité et le bien qui sont reconnus et réalisés conjointement.
La famille Ehrlich
Constance Christine était la fille de Ludwik Ehrlich, un professeur de droit international de renommée mondiale issu d’une famille juive de l’est de la Pologne. Ludwik, après avoir obtenu son diplôme à l’université de Lviv, a poursuivi ses études en Europe et aux États-Unis. Il a enseigné aux universités d’Oxford et de Berkeley. En 1917, il a été baptisé dans l’Église catholique et, en 1923, il a épousé Frances Thornton Lawton, une Américaine de confession protestante. Environ un an plus tard, le couple s’est installé à Lvov, où le professeur a développé son travail scientifique et didactique, notamment en créant de toutes pièces le Centre d’études diplomatiques, dont il a dirigé les activités jusqu’à l’éclatement de la guerre. Il s’agit d’une initiative novatrice, qui sert à préparer le personnel au service de l’État polonais. Jan Karski, un coursier important de l’armée polonaise clandestine pendant la Seconde Guerre mondiale, figure parmi les diplômés de ce centre.
Konstancja, née en 1924, et son frère Andrzej, né en 1928, ont grandi dans une atmosphère académique, dans un foyer où l’on parlait anglais et polonais. Ils ont constamment amélioré leurs compétences linguistiques et acquis leurs connaissances dans une atmosphère de respect des différences culturelles et religieuses, entre le « catholicisme fervent d’un père polonais et le protestantisme froid d’une mère américaine ».
Une enfance paisible a été interrompue par les troubles de la guerre, qui ont séparé les membres de la famille. Tous sont restés dans le pays et ont été emprisonnés. Capturée lors d’un raid organisé par la Gestapo à Varsovie, Konstancja a passé trois mois au camp d’extermination de Majdanek. Puis elle, en tant qu’agent de liaison et ambulancier, et son frère Andrzej, sapeur dans le bataillon Kilinski, ont participé à l’insurrection de Varsovie en 1944. Ils ont tous deux survécu. Après sa libération du camp de prisonniers de guerre, Konstancja a rejoint la congrégation des Ursulines de l’Union romaine, prenant le nom de Sœur Emilia, et Andrzej, à la suite des expériences traumatisantes de la guerre, a cessé de croire en Dieu. La famille s’installe à Cracovie, où le professeur Ehrlich occupe un poste à l’Université Jagellonne. Dans cette université, sœur Emilia obtient une licence en philologie anglaise et, en 1977, à la Faculté pontificale de théologie de Cracovie, elle soutient son doctorat en théologie biblique. La même année, elle se rend à Rome pour approfondir ses connaissances à l’Institut biblique pontifical et préparer son habilitation à diriger des recherches.
Relation de sœur Emilia Ehrlich avec l’évêque Wojtyla
La connaissance de l’évêque Karol Wojtyla par les Ehrlich remonte à la période de Cracovie. Peut-être se sont-ils rencontrés grâce au professeur Adam Vetulani, historien du droit et canoniste. Quoi qu’il en soit, le professeur Ehrlich et Wojtyla étaient liés non seulement par leur foi, mais aussi par leurs intérêts historiques. Ehrlich a fait connaître les écrits de Paul Włodkowic également en dehors de la Pologne et il a été le promoteur de la contribution de la culture juridique polonaise au développement du droit international. Du professeur Ehrlich, Wojtyla a repris son intérêt pour Wlodkowic et la question des droits des nations. Selon Andrzej Ehrlich, son père et l’archevêque de Cracovie partageaient une étroite amitié. Adam Redzik, chercheur sur l’œuvre d’Ehrlich, va dans le même sens. Dans les années 1950, le professeur Ehrlich a été exclu de l’Académie polonaise des sciences (PAN) pour avoir participé à un pèlerinage des juristes à Jasna Góra. Plus tard, il s’est également vu refuser l’entrée dans cet organisme, arguant, entre autres, que « quiconque est ami avec Wojtyla ne peut être membre de la PAN ».
Il convient de mentionner que ni pendant l’occupation nazie, ni pendant les années du régime communiste, les Ehrlich n’ont envisagé de quitter la Pologne pour les États-Unis ou d’obtenir la nationalité américaine pour leurs enfants, alors qu’ils en avaient manifestement la possibilité.
Bibliothécaire, bibliste, théologienne
Sœur Emilia a travaillé de 1968 à 1977 à l’Institut catéchétique des Ursulines de Cracovie. Elle aide le cardinal Wojtyla à préparer les discours en anglais qu’il prononce lors de ses voyages aux États-Unis, au Canada et en Australie. Les enregistrements de ces préparations, au cours desquels la sœur corrige la prononciation du cardinal, ont été conservés.
Sœur Emilie a vécu l’élection pontificale de Wojtyla, le 16 octobre 1978, en étant consciente avant tout du poids de la responsabilité qu’il devait assumer. Quelques jours plus tard, Jean-Paul II l’invite au Palais apostolique et lui demande de collaborer, ce qui dura jusqu’en 2000. Ses tâches allaient au-delà de la supervision des traductions des écrits de Wojtyla et de l’entretien de la bibliothèque papale. On pensait qu’elle pourrait apporter une « énorme contribution intellectuelle » et qu’elle superviserait l’aspect biblique des documents papaux. Alina Bortnowska, qui connaissait bien sœur Ehrlich, a déclaré : « Il était clair que le pape faisait confiance à sœur Ehrlich. Il était évident que le pape lui faisait confiance et elle lui rendait la pareille avec un dévouement et une discrétion absolus ». L’archevêque Józef Życiński a confirmé la grande importance de la collaboration de sœur Ehrlich avec le Saint-Père. Il a également été dit que « pour deviner sur quoi le pape travaillait ou quel serait le sujet de la prochaine encyclique, il fallait suivre les dossiers sur lesquels sœur Ehrlich travaillait dans les bibliothèques romaines ».
Archives de sœur Emilia Ehrlich
Avant de quitter la Ville éternelle et de retourner à Cracovie en raison d’une maladie neurologique progressive, sœur Emilia a fait don de certains de ses documents au Centre de documentation et d’étude du pontificat de Jean-Paul II à Rome. Il s’agit notamment de documents relatifs à l’édition de documents et de discours papaux, de correspondance concernant les traductions des œuvres de Wojtyla ou avec des auteurs de livres sur Jean-Paul II. Il s’agit également de résumés et d’études de lectures dont le Saint-Père avait besoin pour son travail, ou de scripts relatifs à des événements ou à des voyages pontificaux.
Il convient de mentionner qu’une pièce du Palais apostolique était la bibliothèque personnelle du pape. La littérature nécessaire y était rassemblée, ainsi que les livres envoyés au Vatican. Jean-Paul II examinait ces publications de manière assez systématique et les triait à l’avance. La tâche de sœur Ehrlich était de préparer des résumés des articles que le Pape n’avait pas le temps de lire, bien que leur sujet l’intéressait.
Il est également important de souligner la spécificité du travail du Pape, qui se déroulait en trois étapes : l’apprentissage d’un sujet, la réflexion et la rédaction du texte. Sœur Emilia préparait le matériel pour la première étape, souvent des problèmes spécifiques à la lumière de la Bible ou de la théologie. En lisant, le pape marquait les passages, tels que les citations bibliques, auxquels il fallait faire référence dans le document. Sœur Emilia était également chargée de consulter auprès d’experts le texte déjà rédigé.
Les documents contiennent des annotations de la sœur et du pape ou des feuilles de papier jointes contenant des instructions détaillées. Quelquefois, le Saint-Père demandait à sœur Emilia de lui parler, parfois pour obtenir un conseil, ou c’est elle qui soulignait une lacune, une erreur ou qui suggérait un point de vue différent sur une question particulière. « Je regrette beaucoup d’écrire tout cela par lettre […], mais pour la cause, cette réflexion me semble importante », écrit sœur Ehrlich, plaidant pour que l’encyclique Veritatis splendor souligne d’emblée que la théologie morale n’est pas seulement une philosophie, mais qu’elle se fonde d’abord sur la Révélation. Pour l’essentiel, chaque étude porte la mention manuscrite du pape: « Grazie s. Emilia », parfois avec des phrases plus longues.
Il y a quelques années, un article a été publié en polonais (également disponible en ligne) par sœur Julia Marta Knurek, archiviste du Centre de documentation et d’étude du pontificat de Jean-Paul II à Rome, «Wkład dr Emilii Ehrlich, urszulanki, w pontyfikat Jana Pawła II » (La contribution du Dr Emilia Ehrlich, religieuse ursuline, au pontificat de Jean-Paul II), qui offre une vue d’ensemble de ce fonds d’archives.
Était-elle une amie du pape ?
Il n’y a rien dans les archives de sœur Ehrlich qui parle expressis verbis de leur amitié, bien qu’ils aient été presque contemporains en âge, et que leur connaissance ait duré presque quarante ans. D’un autre côté, on peut constater un respect mutuel, une responsabilité pour le pontificat, pour la doctrine catholique, pour la contribution de la culture chrétienne polonaise à l’histoire de l’Église universelle et à l’histoire contemporaine du monde. Ils étaient unis par la foi et le patriotisme.
Depuis le milieu de l’année 2002, sœur Emilia parlait difficilement et se déplaçait en fauteuil roulant. Lors du dernier pèlerinage de Jean-Paul II en Pologne, en août de cette année-là, elle a été amenée à la curie de Cracovie. Lorsque le Saint-Père l’a vue, il a levé la main et n’a prononcé que difficilement ces mots à haute voix : « Sœur Emilia. Je vous dois beaucoup ». Au cours de la rencontre, Sœur Emilia n’a pas prononcé un seul mot. Après cette visite, le Pape, la remerciant d’être venue, lui écrivit : « Le silence est parfois plus éloquent que les paroles ». Sœur Emilia est décédée le 14 décembre 2006 et repose dans le tombeau familial du cimetière « Rakowice » à Cracovie.
Je suis convaincu que sœur Emilia Ehrlich était étrangère à la recherche d’un rôle spécial pour elle-même auprès du Saint-Père afin de s’en vanter devant les autres. Je suppose qu’elle n’a pas regretté sa carrière universitaire non réalisée. La famille de sœur Emilia, son passé dans l’AK (l’armée clandestine pendant la Seconde Guerre mondiale), son séjour dans un camp d’extermination, sa participation à l’insurrection de Varsovie, sa connaissance et son amour des Saintes Ecritures indiquaient clairement qu’en fin de compte, c’est Dieu qui dirige la vie d’une personne. Il lui a assigné le rôle de « bibliothécaire » du Pape, également bibliste, théologienne, collaboratrice. Avec ses connaissances, ses talents, sa connaissance des langues et sa diligence, elle a pu contribuer à la cause du salut de l’humanité.
Pour beaucoup, cela peut sembler pathétique, mais les personnes profondément croyantes reconnaissent que le travail de Ehrlich était motivé par le désir de consacrer sa vie aux valeurs les plus élevées. Sœur Emilia n’a pas hésité à se faire connaître de ses contemporains et à chercher à passer à la postérité.
La relation et le lien entre Emilia Ehrlich et Jean-Paul II peuvent-ils être qualifiés d’amitié ? Il est préférable que le lecteur réponde lui-même à cette question.
Andrzej Dobrzyński
Photo: © Vatican Media