I polacchi nella prigionia giapponese erano molto religiosi, volevano confessarsi e ricevere la Santa Comunione. Purtroppo in Giappone c’era carenza di sacerdoti cattolici, per non parlare del clero polacco. In questa situazione, i giapponesi chiesero, tra gli altri, al missionario francese don Maxime Puissant, che lavorava presso la missione di Osaka, di visitare il vicino campo per prigionieri di guerra russi sul lungomare di Hamadera, nella città di Sakai, dove più di 22.000 persone erano accampate sotto le tende (il numero più alto di qualsiasi altro campo esistente), e di officiare ai polacchi. Poiché non parlava polacco, fu preparata per lui una tavoletta speciale su cui erano scritte in polacco le domande per la persona che doveva confessarsi. I polacchi indicavano con il dito da quale comandamento volevano confessare i loro peccati.
Le informazioni sui prigionieri di guerra polacchi in Giappone raggiunsero anche le isole britanniche. Il London Daily Mail ricevette il seguente telegramma dal suo reporter a Tokyo, che fu ripreso dalla Gazeta Lwowska il 24 luglio 1904 (l’ortografia originale è stata mantenuta):
Sono appena tornato da Metsujama, dove ho visitato i prigionieri e i feriti russi, per i quali ho ricevuto un permesso specifico dal Segretario Generale del Ministero della Guerra, il Generale Ishimoto. I prigionieri di guerra, che sono oltre 1.500, sono distribuiti in 5 templi buddisti, su diversi lati della città. Li ho visitati tutti. I prigionieri mostrano una grande sottomissione ai loro vincitori. I soldati russi sono per lo più di statura media, gentili. Silenziosi. Gli ufficiali e le guardie giapponesi si comportano molto gentilmente con i prigionieri. Diversi ufficiali e cadetti giapponesi parlano correntemente il russo. I giapponesi hanno dato ai prigionieri nuove uniformi estive; ricevono cibo cucinato alla maniera russa. I prigionieri di guerra ricevono razioni tre volte superiori a quelle dei soldati qui presenti. I russi sono molto soddisfatti del cibo e del trattamento che ricevono.
È stato istituito un ufficio separato per l’invio di notizie sui prigionieri di guerra e delle loro lettere all’estero; è mediato dall’eredità francese guidata dal ministro Harmand. I prigionieri appartengono a 7 nazionalità e 5 religioni. Tra questi ci sono: Russi, Polacchi (in gran numero), Tedeschi, Tartari, Ebrei, Gregoriani e Armeni.
Ai polacchi (non solo agli ufficiali ma anche ai soldati) i giapponesi mostrano grande simpatia e rispetto ad ogni passo. Tra i prigionieri di guerra c’è il 20-30% di polacchi. I prigionieri di guerra polacchi sono tenuti lontani dai russi e riuniti in un tempio separato. I polacchi sono riconosciuti dai giapponesi soprattutto dal modo in cui si salutano. I prigionieri di guerra polacchi sono molto contenti della loro “prigionia” giapponese. Le signore portano loro molti fiori ogni giorno. I polacchi mostrano grande gratitudine alle autorità militari per aver dato un letto a tutti loro.
Ho parlato con ufficiali russi. Ammettono apertamente che in Russia mancano buoni comandanti; i generali perdono la testa e commettono incessantemente grandi errori, tanto più fatali se non conoscono il Paese. Molti dei prigionieri credono nella vittoria della Russia; tuttavia, ci sono anche molti che non condividono questa convinzione. Ho visitato anche l’ospedale con i feriti russi, che sono 400. L’ordine e la pulizia sono esemplari. I polacchi hanno immagini cattoliche sopra i loro letti. Le signore della Croce Rossa, appartenenti all’aristocrazia, si occupano dei malati.
All’epoca il Giappone stava vivendo una grande trasformazione, si stava modernizzando e stava assimilando la cultura e i costumi occidentali alle proprie esigenze. Nel 1899 il Giappone adottò la cosiddetta Convenzione dell’Aia sul trattamento dei prigionieri di guerra e si attenne scrupolosamente a queste disposizioni nel tentativo di dimostrare al mondo di essere un paese moderno e pienamente civilizzato. I prigionieri di guerra dell’esercito russo, compresi i polacchi fatti prigionieri dai giapponesi tra il 1904 e il 1905, furono quelli che ne beneficiarono maggiormente. Marek Bębenek, un esperto in materia, scrivendo dei campi giapponesi per questi prigionieri di guerra, afferma:
In Giappone c’erano luoghi di residenza per i prigionieri di guerra russi, soldati e marinai, che mantenevano una grande libertà di movimento e di svago. Non venivano sfruttati, né costretti al lavoro servile, né perseguitati in alcun modo. Venivano fornite loro cure mediche, potevano leggere la stampa e il personale degli ufficiali era autorizzato a fare escursioni in città e nei dintorni, assistito da un interprete. Inoltre, potevano fare acquisti nelle mense e nei negozi locali secondo il listino prezzi generalmente in vigore. Era persino permesso loro di acquistare e consumare alcolici. I prigionieri potevano scrivere lettere ai loro parenti e ricevere pacchi da loro. Naturalmente, erano soggetti alla censura che limitava l’accesso alle informazioni militari e allo sforzo bellico. Questo era naturale e ovvio in condizioni di guerra. Molti prigionieri di guerra in prigionia sottolinearono nella corrispondenza inviata ai loro parenti che i giapponesi avevano dato loro una tale libertà e conservato così tanti privilegi che loro potevano solo sognare, vivendo in terre occupate dalla Russia spartitoria.
A conferma di questa opinione, Marek Bębenek cita, tra le altre, una lettera di Jan Kluczewski, che il 22 settembre 1904 scrisse ai suoi genitori che vivevano vicino a Olkusz, nel Governatorato di Kielce:
Vi comunico che sono in prigionia in Giappone. Grazie a Dio Altissimo, sto molto bene. Nella città di Himedji siamo più di 800 tra cristiani ed ebrei. Solo i polacchi sono 90. Siamo tutti insieme. Le persone di ogni fede sono separate dall’altra fede, e anche le persone di ogni lingua sono separate insieme. Occupiamo due case a schiera a due piani. Tutte le stanze sono piene. I giapponesi ci hanno fornito vestiti – pantaloni – e ci danno del buon cibo: pane bianco tre volte al giorno, tè a volontà, borscht di carne due volte al giorno. In una parola, qui si sta bene.
Alla fine della guerra, una Russia umiliata raggiunse un accordo con i giapponesi sul ritorno in Russia dei prigionieri di guerra dell’esercito russo detenuti nei campi in Giappone. Questi prigionieri di guerra furono gradualmente trasferiti nelle tre città costiere di Nagasaki, Kobe e Yokohama, da dove furono trasportati da navi russe a Vladivostok. Sarebbero poi tornati in Europa attraverso la ferrovia transiberiana. All’epoca, il viaggio in treno da Vladivostok a Varsavia durava circa tre settimane. In realtà, i ritorni duravano molto di più. Nel caso del prigioniero di guerra polacco Roch Dzieciaszak, originario di Dąbrowa Górnicza, si trattava di due anni!
La città giapponese di Matsuyama ha ancora il cimitero più grande e meglio conservato di 98 soldati russi della guerra del 1904-1905, dove sono sepolti anche polacchi, come Pawel Korkowicz, nato nel distretto di Janow, governatorato di Lublino, soldato semplice della 16ª compagnia del 53° reggimento di fanteria Volyn. Morì il 19 aprile 1905 (tomba n. 59). Il cimitero è curato su base volontaria dagli alunni della vicina scuola secondaria e dagli studenti dell’università locale.
Teofil Lachowicz
Trad. Victoria Smoter